潼关城头的残阳像块烧红的烙铁，斜斜嵌在西边天际。郭子仪的白马"照夜白"早已变成"浴血骝"，马腹上凝固的血痂随着呼吸簌簌掉落。他单膝跪在女墙上，左手拄着半截陌刀——刀刃在今早的厮杀中崩掉三寸，断口处还挂着半片叛军的锁子甲——右手摸索着腰间的牛皮水囊，却发现早被流箭戳了个洞，暗红的血水正顺着胯骨往靴子里渗。
"铁牛！"他扯着嗓子喊，声音里混着血腥味，"让盐铁司的弟兄把西市醋坊的存货全搬上来！越快越好！"
亲兵王铁牛肩头扛着个伤兵，闻言踉跄着跑来。这小子入伍前在解州卖过私盐，此刻后背的粗布短打已被汗水浸成深灰，腰里别着的两把盐铲还滴着血："大帅，醋坛子搬上来得走瓮城地道，可南门巷道被叛军投石机砸塌了......"
"走下水道！"郭子仪突然呛出一口血沫，喷在城砖上像朵蔫了的红梅，"告诉弟兄们，把醋浇在陌刀刃上——安禄山那狗贼的湿牛皮怕酸，砍关节时使巧劲，别跟他们硬碰硬！"
城下突然爆起一阵狼嚎般的号角声。二十架裹着湿牛皮的云梯如巨蟒般搭上城墙，牛皮表面还在"滋滋"冒着热气——叛军显然刚用滚油浇过云梯。段秀实赤裸着上身，古铜色的皮肤上爬满蚯蚓状的刀疤，最狰狞的那道从锁骨斜贯到肚脐，是四年前在常山被安禄山部将李立节用马槊挑的。他抄起一桶米醋往刀刃上泼，酸雾腾起的瞬间，牙缝里挤出半句话："弟兄们看好了，砍这儿——"陌刀划出一道寒光，正中铁甲缝隙间露出的手肘，顿时血花混着酸液飞溅。
张老三是个腌菜作坊的伙计出身，此刻正抱着醋桶往城下倾倒。褐色的醋液泼在叛军的铁甲上，顿时腾起阵阵白烟，伴随着刺耳的"滋滋"声。最前排的叛军惨叫着捂住脸，铁手套下渗出黄水，整个人像截朽木般从云梯上栽下去，砸翻了后排举盾的同伴。王老五趁机甩出手中的挠钩，钩子精准地勾住云梯横梁，他身后三个壮汉同时发力，只听"咔嚓"一声，云梯中部的榆木横梁竟被生生拽断，二十多个叛军尖叫着坠入壕沟，摔在尖锐的鹿角桩上，顿时肠穿肚烂。
"大帅！东门告急！"传令兵跌跌撞撞地扑过来，左腿上的箭杆只剩半截，血水顺着裤管在城砖上拖出蜿蜒的痕迹，"吐蕃人把铁鹞子搬出来了！"
郭子仪猛地站起身，腰间的火油罐撞在城砖上发出闷响。他往掌心吐了口唾沫，握紧陌刀刀柄："让民壮拆东市的民房，把门板全泡进桐油里！告诉弓箭手，等铁鹞子冲近了再射——射人先射马，马倒了那帮吐蕃崽子就成了案板上的肉！"
莫高窟的甬道里弥漫着陈年香火与霉味混合的气息。上官婉儿举着火把，火苗在穿堂风里忽明忽暗，将壁画上的飞天侍女映得影影绰绰。她的指尖停在《张议潮统军图》某处，眉头微皱："萧姐姐你看，这队骑兵的狼头旗......旗杆上的缨子怎么是反着系的？"
萧绾绾的红绫缠在手腕上，随着动作发出"沙沙"轻响。她凑近壁画，火把的光映得她眼尾的朱砂痣格外妖冶："吐蕃人向来左衽，许是画工按他们的习俗......"话音未落，洞外突然传来金铁交鸣之声，阿史那云的怒吼穿透石壁："都他妈愣着干嘛！赞普的亲卫都到烽火台了！"
上官婉儿突然伸手按住壁画，指尖触到某处凸起的纹路。她从发髻上取下金步摇，簪尖轻轻叩击墙面，沙土簌簌落下，露出巴掌大的暗格。萧绾绾的红绫"唰"地缠上她手腕，却见婉儿已经掏出个青铜虎符，虎眼处嵌着的绿松石泛着幽光："这是开元十年的朔方军符......当年父亲说虎符失落，原来藏在这儿。"
地面突然剧烈震动，头顶的壁画碎屑扑簌簌落下。远处的浑天仪发出"嗡嗡"轰鸣，指针疯狂地指向东北方。萧绾绾猛地扯开衣襟，露出心口淡粉色的梅花胎记——那是双生姐妹自幼便有的印记，此刻正泛着异样的潮红。她按住婉儿的肩膀，指尖几乎掐进对方锁骨："还记得磁液池的火吗？李琰现在就在骊山地宫，九鼎的异动......"
"别说了！"上官婉儿突然将虎符塞进对方怀里，从袖中摸出一卷羊皮地图，"先出去接应阿史那云，吐蕃人的铁鹞子怕火——用壁画上的火牛阵！"她的声音突然哽咽，喉间涌上腥甜，这几日频繁咳血，连帕子都染成了靛蓝色，"等打完这仗，我带你去看太液池的白莲花......就像小时候那样。"
扬州码头笼罩在诡异的青雾中。陈玄礼用醋布捂住口鼻，仍挡不住腐尸的恶臭。脚下的木板缝里渗出黑绿色的污水，每走一步都发出"咯吱"声，仿佛踩在无数具尸体的骨头上。王老五举着长杆，小心翼翼地挑开浮尸堆，突然浑身一颤，长杆"当啷"落地："陈大人......这是工部的刘主事！"
水面上漂浮的尸体肿胀如鼓，皮肤呈青紫色，唯独胸口的补子还算完整。张老三捏着鼻子跳上漕船，用刀尖挑开尸体怀里的油布包。羊皮卷展开的瞬间，所有人都倒吸一口凉气——上面用朱砂画着蜿蜒的路线，起点是扬州码头，终点直指长安太仓，沿途标着"潞州粟代州盐岭南药"等字样，最后用朱笔圈着个狰狞的"毒"字。
"快看水里！"漕工赵四突然指着运河中央。浑浊的水面下，成群的死鱼翻着白肚皮，鱼鳃里钻出细小的白色线虫，在阳光下泛着珍珠母的光泽。陈玄礼的横刀"当啷"坠地，他想起去年在岭南平叛时见过的景象——当地土人用蛊虫毒杀仇敌，中蛊者死后七窍流脓，体内会爬出这种噬肉的白线。
"快撒石灰！"他猛地扯下腰间的酒囊，泼在最近的浮尸上，"把所有漕船都点了！别让这些东西顺流漂进长江——"